用电极研究大脑有何影响？实用性和安全性仍无法确定

翔

时至今日，研究神经科学最好的工具通常是植入电极。这是一种针状的探测器，可以植入到大脑内部。研究人员利用电极来测量不同人大脑细胞的活动方式，使残疾人可以控制义肢，或者开发其他能够与大脑直接互动的技术。但是，根据4月6日发表于《神经工程学杂志》（Journal of Neural Engineering）的一篇文章，我们有理由质疑这些小针究竟能带来多少有用的知识，以及它们是否安全。

　　在这篇论文中，神经学家指出，利用神经电极来研究大脑会导致不少问题。其中一些问题相对简单，可以通过更好的工程学方法解决。例如，这些电极的表面在接触、刺激大脑，或记录大脑活动时可能会退化或滑动——特别是在有意识的研究参与者身上。

　　这些现象会导致一些错误记录的出现；退化的电极在记录神经细胞的信号时，获得的结果看起来会比真实情况更为微弱。由于我们不能总是知道问题发生的原因，因此研究人员很难用记录结果来支持他们的发现。

　　不过，研究团队发现，最大的问题归根结底是我们对大脑的了解非常有限，特别是我们不知道大脑组织究竟对电极的针刺有多大反应。这篇论文指出，就我们所知，神经学家所做的无数实验，其实就是在研究那些在植入电极时被杀死或损伤的大脑细胞。

　　这篇文章也提到了一些解决方案，并将重点放在大脑的视觉皮层上。举个例子，科学家可以通过一些简单的方法，比如让受试者观看视觉图像并观察神经细胞是否反应，来识别出他们所研究的细胞是否还活着。

　　即便如此，研究者还是总结称，我们的技术已经迫近我们对大脑了解的极限。为了让神经学家在实验发现中重新获得信心，我们需要增加投入，尽快解决大脑细胞如何对电极和其他技术发明做出反应的基本问题。